다르바자 가스 분화구

다르바자 가스 분화구는 관광 명소로 설계된 것이 아닙니다. 사실 처음부터 설계된 것 자체가 아닙니다. 카라쿰 사막 한가운데서 발생한 소련 시대의 엔지니어링 오류로 인해 지반이 무너지고, 천연가스가 새어 나오는 구덩이가 생겼습니다. 그리고 결국 몇 주 안에 스스로 꺼질 것이라는 판단 아래 불을 붙이기로 결정했습니다. 그것이 반세기 전의 일입니다. 지금도 타오르고 있습니다.

분화구는 투르크메니스탄 중부 아할 벨라야트에 위치하며, 침식된 가장자리로 둘러싸이고 쉼 없이 움직이는 불꽃으로 채워진 넓고 대략 원형인 구덩이입니다. 낮에 지상에서 보면 인상적인 지질 명소로 느껴집니다. 해가 진 뒤에는 완전히 다른 모습이 됩니다. 사막 바닥을 가득 채운 주황빛 화염이 평탄한 카라쿰 위로 상당한 거리까지 보이는 따뜻한 빛의 돔을 형성하며 주변 모래를 믿기 어려운 호박색으로 물들입니다. 온라인에서 퍼진 '지옥의 문'이라는 별명은 과장이지만 완전히 틀린 것도 아닙니다.

지속적인 연소 뒤에는 표면의 불을 계속 공급하는 대형 지하 가스 저장층이 있습니다. 이 규모로 연소가 지속되는 구체적인 메커니즘은 관광객뿐 아니라 석유 엔지니어들에게도 여전히 흥미로운 주제입니다. 2022년 투르크메니스탄 대통령이 분화구 소화를 위한 공식 명령을 내렸지만, 아직 성공하지 못했으며, 오히려 유적지에 대한 국제적 관심을 더욱 높였습니다.

방문에는 사막에서의 1박이 필요합니다. 분화구 인접 야영은 가능할 뿐 아니라 중앙아시아 여행자에게 가장 기억에 남는 하룻밤으로 공통적으로 꼽힙니다. 분화구의 포효 소리가 야영지에서도 들립니다. 그 열기는 체감으로 느껴집니다. 분화구 자체 외에 다른 빛 공해가 없는 카라쿰 위의 별들은 특별한 장관을 연출합니다.

아침이 되면 불은 더 조용해 보입니다. 그 다음 날 저녁, 도로에서 뒤돌아볼 때 백미러에서 여전히 빛나고 있는 모습을 보면 왜 아무도 그것을 잊지 못하는지 이해하게 됩니다.